Trên thảo nguyên Mông Cổ rộng lớn, Hốt Tất Liệt lớn lên
giữa tiếng vó ngựa, cung tên và những câu chuyện chinh phạt
của tổ tiên. Là cháu nội của Thành Cát Tư Hãn, ông
hiểu rất rõ sức mạnh của chiến tranh.
Nhưng khác với nhiều thủ lĩnh du mục cùng thời, Hốt Tất
Liệt không chỉ nhìn về những vùng đất cần chinh phục.
Ông còn tò mò về cách con người xây dựng thành trì,
luật pháp và triều đình. Khi tiếp xúc với các học giả
người Hán, Hốt Tất Liệt dần nhận ra một điều quan trọng.
Một đế quốc rộng lớn không thể chỉ được giữ bằng gươm
giáo. Trong những căn phòng đầy sách, bản đồ và thẻ tre,
ông lắng nghe các cố vấn giải thích về thuế khóa, lễ
nghi, luật lệ và cách cai trị dân chúng.
Với ông, đó là một thế giới rất khác với đời sống
trên lưng ngựa. Từ những cuộc gặp ấy, Hốt Tất Liệt hiểu
rằng có thể ngồi trên lưng ngựa để chiếm thiên hạ, nhưng
không thể ngồi trên lưng ngựa để trị thiên hạ.
Bài học đó đã đưa ông từ một thủ lĩnh thảo nguyên
trở thành vị hoàng đế sáng lập nhà Nguyên.
Nhưng cũng từ đây, ông bước vào hành trình đầy mâu thuẫn:
vừa là người kế thừa vó ngựa Mông Cổ, vừa là người
cố gắng khoác lên mình chiếc áo của một hoàng đế Trung
Hoa.